30 Jahre „Friends“: Hinter den Kulissen dieser größten Sitcom aller Zeiten

Es war an einem Abend im Jahr 1995 in Los Angeles, als der Autor von Friends, Adam Chase, feststellte, dass die Serie ein Phänomen geworden war. Beim Abendessen, als er gerade die zweite Staffel schrieb, hörte er ein Gespräch mit. Die Leute sprachen nicht nur über Friends, sie zitierten die Serie. „Es wurde zu einer Konstanten“, sagt er. „Wenn man ausging, hörte man mindestens ein oder zwei Leute unsere Witze zitieren und sich darüber streiten, ob sie ,Rachel‘ oder ,Monica‘ waren.“

Das war nur der Anfang. Die Sitcom, die vor 30 Jahren zum ersten Mal ausgestrahlt wurde und in der es um sechs Freunden in ihren Zwanzigern ging, die in New York lebten und hauptsächlich in dem fiktiven Café Central Perk abhingen, wurde zu einem kulturellen Fixpunkt für eine ganze Generation. Auf ihrem Höhepunkt wurde sie in 60 Ländern ausgestrahlt und jede Folge von 22 Millionen Zuschauern gesehen, die sehr bald von den sarkastischen Mitbewohnern Chandler (Matthew Perry) und Joey (Matt LeBlanc), den verklemmten Geschwistern Ross (David Schwimmer) und Monica (Courteney Cox), der verwöhnten, aber lieben Rachel (Jennifer Aniston) und der verrückten Phoebe (Lisa Kudrow) verzaubert waren.

Phrasen wie „We were on a break! (Wir hatten eine Pause)“ wurden weltweit wiederholt. Anistons Haarschnitt „the Rachel“ wurde zu einem der berühmtesten der Geschichte. Warner Bros. begann, Friends-Fanartikel wie Star Wars-Figuren zu produzieren. Es werden immer noch Mützen mit der Aufschrift „Joey doesn’t share food (Joey teilt kein Essen)“ verkauft. Insgesamt lief die Serie 10 Staffeln lang, über ein Jahrzehnt. Doch der Weg vom Pilotfilm zur kulturverändernden Sensation verlief nicht immer reibungslos. Wie sich die Mitglieder der Besetzung und der Crew erinnern, war die Entstehung von Friends mit ebenso vielen Wendungen und Irrungen und Wirrungen verbunden wie die Serie selbst.

Startschwierigkeiten mit NBC: zu großstädtisch?

1994 waren die Verantwortlichen bei NBC nicht davon überzeugt, dass Friends ein Erfolg werden würde. Obwohl sie von dem Konzept, das von den Machern Marta Kauffman und David Crane vorgestellt wurde, überzeugt waren, beschrieb ein interner Bericht den Pilotfilm, der zunächst Insomnia Cafe genannt und dann als Six of One bekannt wurde, als „nicht sehr unterhaltsam, clever oder originell“.

In einer Zeit, in der Sitcoms eher familien-, kollegen- oder romantikorientiert waren, hatten die Verantwortlichen Bedenken, eine Serie zu machen, in der Freunde im Mittelpunkt stehen; die Besetzung sei zu jung, der Schauplatz zu großstädtisch, und Monicas Entscheidung, bei ihrem ersten Date mit Paul, dem Weinkellner, zu schlafen – ein wichtiger Handlungsstrang im Pilotfilm – würde beim Publikum Abneigung hervorrufen. Todd Stevens, ein Line Producer, der von der Entstehung bis zur Fertigstellung der Serie an ihr mitgearbeitet hat, beschreibt die altmodische Denkweise: „Wie sollte das eine Figur sympathisch und tugendhaft machen?“ Die Produzenten verteilten Umfragen an das erste Studiopublikum, um sie vom Gegenteil zu überzeugen.

Die Besetzung der Hauptrollen war keine leichte Aufgabe. Vor allem die Rolle der Rachel war schwer zu besetzen. Jane Sibbett, die Ross‘ lesbische Ex-Frau Carol spielte, war ursprünglich für die Rolle vorgesehen. „Kaum war ich aus dem Vorsprechen heraus, klingelte das Telefon [von meinem Agenten]: ,Sie lieben dich‘“, sagt sie. Aber sie war schwanger, und die Dreharbeiten waren zeitlich nicht zu schaffen. Selbst als sich die Produzenten auf Jennifer Aniston als Rachel geeinigt hatten, gab es Probleme. Sie war bereits für eine andere Serie, Muddling Through, verpflichtet und hätte Friends verlassen müssen, um an dieser Serie zu arbeiten, wenn sie angenommen worden wäre. „Wir mussten um sie herum planen“, sagt Stevens. „Glücklicherweise hat sich Muddling Through nicht erfolgreich durchgesetzt.“

Nicht alle Besetzungen waren mit so viel Aufwand verbunden. Die ikonische Rolle von Gunther, dem Barista des Central Perk, wurde von James Michael Tyler besetzt – dem einzigen Komparsen, der wusste, wie man die Kaffeemaschine am Set bedient. „Er war einfach zufällig da und ließ es echt aussehen“, sagt Stevens.

Der „Friends“ Hype: Ein Dreh wie ein Rockkonzert

Als Friends in Schwung kam, fühlten sich die Drehtage wie Rockkonzerte an. Es gab Sicherheitskontrollen wie auf einem Flughafen. Die Fans standen stundenlang an, in der Hoffnung, einen Platz zu ergattern. „Sie waren einfach so aufgeregt, und es gab so viel zu lachen“, sagt Andrew Reich, ein Autor, der ab der dritten Staffel an der Serie mitarbeitete. Manchmal lachte das Publikum so sehr, dass es den Fluss der Dreharbeiten störte. „Sie waren so begeistert, dabei zu sein, dass sie über eine Anmache lachen mussten. Auch die Darsteller konnten sich oft nicht zusammenreißen. In einer Folge verschlingt Joey eine Kleinigkeit, die Rachel mit Rindfleisch und Pudding zubereitet hat, nachdem sie zwei Rezepte verwechselt hat. „Sie konnten diese Szene nicht überstehen. Ich erinnere mich, dass Matt LeBlanc es mit einem solchen Appetit gegessen hat“, sagt Reich. „Er hat so viel davon gegessen.“

Die Kameradschaft unter den Darstellern war greifbar. Schwimmer veranstaltete Mario-Kart-Turniere in seiner Garderobe und bezeichnete es als „den Sport der Könige“. Sibbett erinnert sich daran, wie Aniston, Cox und Kudrow wie Kinder in Pfützen vor der Soundstage planschten. Auch die Drehbuchautoren hatten eine spielerische Beziehung zu den Darstellern. „Ich erinnere mich an Perrys Art, ein beliebiges Wort zu betonen“, sagt Chase. „Und anfangs war es immer das Verb: ,Could I be any more…? (Könnte ich noch mehr…?)‘ Wir fingen an, mit ihm herumzuspielen und andere Wörter in einer Zeile, ganz zufällig, zu unterstreichen, nur um zu sehen, wie er damit umgehen würde. Er hat es immer hinbekommen.“

Es ist nicht das einzige Mal, dass die Autoren die Darsteller aufforderten, Sätze auf ungewöhnliche Weise zu intonieren. Es war Crane, der Kudrow bat, die Betonung auf die erste Silbe von Smelly Cat für Phoebes musikalische Ode zu legen, und zwar auf eine Art und Weise, die seither von den Fans kopiert wird. „Ich habe gesehen, wie Chrissie Hynde, Taylor Swift und Lady Gaga den Song gesungen haben, das ist einfach umwerfend.“

Im Gegensatz zu vielen anderen Sitcoms dieser Zeit suchten Kauffman und Crane, die damals in ihren 30ern waren, nach Erstautoren in ihren frühen 20ern. Die witzigen Momente waren oft von ihren Erfahrungen im wirklichen Leben inspiriert. Die Szene in der dritten Staffel, in der Joey alle Klamotten von Chandler anzieht und in ihnen Ausfallschritte macht – ohne Unterhose – basierte auf einem Streich, den der Autor Brian Boyle dem Mitbewohner eines Freundes spielte. Auch Ross‘ unselige Lederhosen waren in der Realität verankert. „Ich wurde überredet, eine übermäßig teure Hose zu kaufen, die ich dann nie getragen habe“, sagt Chase.

Bedeutsamere Handlungsstränge, wie z. B. die Romanze von Monica und Chandler, führten zu langwierigen Auseinandersetzungen, als sie entwickelt wurden. Ursprünglich sollte ihre Beziehung nur von kurzer Dauer sein und nur ein paar Episoden dauern. Als die Crew jedoch die Enthüllung von Monica und Chandler im Bett während Ross‘ Hochzeit in London filmte, war die Reaktion des Publikums so überwältigend, dass man sich entschloss, daraus einen langfristigen Handlungsstrang zu machen. „Das hat uns erschüttert“, erinnert sich Reich. „Wir sahen uns alle an und dachten: ,Wow, das ist viel größer, als wir dachten‘.“ Nicht alle Handlungsstränge wurden so gut aufgenommen. Die Entscheidung, Joey und Rachel in den späteren Staffeln der Serie zu verkuppeln, stieß überall auf Widerstand. „Die Besetzung war sehr dagegen“, sagt Chase. „Es kam ihnen sehr inzestuös vor.“

Kevin Costner, George Clooney als Gäste: Verrückter Alltag am Set

Hinter den Kulissen arbeiteten die Autoren hart daran, die Serie frisch und lustig zu halten. Nachtschichten waren an der Tagesordnung. „Wir waren alle so jung und wussten es ehrlich gesagt nicht besser“, sagt Chase. Die Stimmung während dieser langen Nächte war oft wie bei einer Pyjamaparty. Als Mutprobe aß ein Autor einmal eine 2,3 kg schwere Dose Bohnen für 3.000 Dollar, die die Mitarbeiter zusammenlegten. Ein anderes Mal vermied ein Autor eine Rewrite-Sitzung, indem er mit einer Machete auf einen mit Büschen bewachsenen Hügel außerhalb des Geländes von Warner Bros. kletterte, während der Rest des Teams durch ein Fernglas zusah. Chase erinnert sich daran, wie Julia Roberts 1996 in den Autorenraum kam, um sich auf ihre zwei Episoden umfassende Rolle in der Serie vorzubereiten. „Mein alter Schreibpartner Ira – ich kann immer noch nicht glauben, dass er das getan hat – aber er ging hinter ihr rein, legte seinen Arm um ihren und sagte: ,Hey Leute, ich möchte euch meine neue Freundin Jules vorstellen.‘ Sie hat ohne zu zögern mitgemacht.“

Als Friends an Popularität gewann, zog es viele andere prominente Gaststars und Zuschauer an. Brad Pitt war an den meisten Freitagen dabei, als er mit Aniston zusammen war. Chase erinnert sich auch daran, dass Kevin Costner zum Zuschauen ans Set kam und ihn während der Dreharbeiten in ein Gespräch verwickelte. „Ich wurde immer lauter, weil ich so aufgeregt war, mit Kevin Costner zu reden“, sagt er. „Das ging so weit, dass Jen mich hören konnte. Sie sah mich an und fragte: ,Warum bist du so laut?‘ Ich zeigte auf Kevin und sagte: ,Das ist Kevin Costner.‘ Sie rollte mit den Augen, lachte und fuhr mit der Szene fort.“ Stevens erinnert sich, dass Richard Branson Flugtickets zur Verfügung stellte, um die Schauspieler und die Crew nach London zu fliegen, um Ross‘ Hochzeit zu filmen, als NBC sich weigerte, dafür zu zahlen.

Natürlich gab es auch viele Herausforderungen am Set. Chase erzählt, dass LeBlanc bei den Dreharbeiten zur Episode Chair Fight ausrutschte und sich die Schulter auskugelte. „Sie drehten in der Nähe von uns die Show Emergency Room. Und die Leute von ER kamen zu Besuch – George Clooney und Noah Wyle – weil sie lange Wartezeiten hatten.“ LeBlanc erzählt die Geschichte so: Er kriecht hinter die Bühne, ihm kommen die Tränen aus den Augen, weil es so weh tut, und er schaut auf, und da sind Dr. Ross und Dr. Carter, und die sagen sofort: „Alter, wir sind keine echten Ärzte.“

Der größte Albtraum von allen Episoden? „Der Affe“, sagt er. Katie, das weißgesichtige Kapuzineräffchen, das Ross‘ Haustier Marcel spielte, kletterte oft 30 bis 40 Fuß hoch in die Dachsparren, wenn sie versuchten zu drehen. Chase erinnert sich: „Wir mussten warten, während der Trainer ihn mit Mehlwürmern herunterlockte.“

Einige Szenen wurden schwieriger zu filmen, als die Show ihre Darsteller zu globalen Megastars machte. Stevens erzählt, dass sie in London von Paparazzi gejagt wurden. Er erinnert sich auch daran, dass es schwierig war, die Darsteller zu überreden, in die Wasserfontänen zurückzukehren, um den ikonischen Abspann der Sendung für eine alternative Reality-Folge im Jahr 2000 neu zu drehen. „Es ist eine Sache, das beim Pilotfilm zu tun. Die unangenehme Natur, die Kälte und Nässe, wieder aufleben zu lassen, war etwas ganz anderes, als sie groß waren.“ Und sie waren groß. Die Zeitschrift Forbes schätzt, dass jeder der Schauspieler 136 Millionen Dollar mit der Serie verdient hat. Berichten zufolge führte Schwimmer während der gesamten Serie eine Kampagne für Gehaltserhöhungen an, die ihre Gehälter von 22.500 Dollar pro Folge in der ersten Staffel auf 1 Million Dollar im Finale ansteigen ließ – eine Verhandlung, die den Ton für alle späteren Sitcoms vorgab.

Problematische Inhalte

Wenn ich mir die Serie jetzt ansehe, ist Friends nicht perfekt. Die Art und Weise, wie Geschichten über Chandlers transsexuelles Elternteil, Monicas Übergewicht in der Kindheit und Carol, die Ross wegen einer Frau verlässt, zum Lachen gebracht werden, wirkt oft unangenehm. Das gilt auch für den fehlenden Platz für Schwarze oder asiatische Charaktere. Reich, der am Casting beteiligt war, sagt, wenn er etwas anders machen würde, dann wäre es, „mehr Vielfalt zu bringen“.

Aber die Serie hatte auch positive Auswirkungen, denn sie behandelte Themen wie Unfruchtbarkeit und Alleinerziehung vor anderen Comedy-Serien. In der zweiten Staffel war Carols gleichgeschlechtliche Hochzeit eine der ersten, die in einer US-Sitcom gezeigt wurde – und das, bevor sie dort überhaupt legal war. Sibbett erinnert sich noch gut an die Aufregung um die Folge, als sie 1995 ausgestrahlt wurde. Sie war wochenlang in Talkshows zu Gast und diskutierte über die Ehe für gleichgeschlechtliche Paare. „Das gab mir eine großartige Gelegenheit, [wichtige] Gespräche mit Menschen zu führen“, sagt sie. Rückblickend wünscht sie sich, die Sitcom hätte zeigen können, wie Carol und ihre Frau Susan sich an ihrem Hochzeitstag küssen.

Was sagt sie zu der Behauptung einiger Fans, dass die Serie homophobe Momente hatte und die männlichen Hauptdarsteller LGBTQ-Figuren wie Carol oft mit Angst oder Verachtung behandelten? „Ich glaube nicht, dass sie das jemals beabsichtigt haben. Ich bin sicher, dass es Dinge gab, von denen sie sich im Nachhinein wünschten, sie wären besser oder sauberer gemacht worden. Aber wir können es doch alle besser machen, oder?“

Eine leere Bühne, das Ende einer Ära

Während Sibbett und Chase die Serie in den späteren Staffeln verließen, waren Reich und Stevens bis zum Ende dabei. Die Vorbereitungen auf das Finale waren „emotional“, sagt Reich. Er erinnert sich, wie die Darsteller und die Crew im Studio herumhingen, weinten, sich umarmten und Fotos machten. „In dieser Nacht begannen sie, das Set abzubauen“, sagt er. „Es verschwand vor unseren Augen. Ich erinnere mich an das Gefühl: ‚Wow, dieser Ort war sieben Jahre lang mein Zuhause, und jetzt wird er zu einer leeren Bühne‘.“

„Es war ein bittersüßer Moment“, sagt Stevens über das Finale und fügt hinzu, dass sie wussten, dass sie ‚Zeuge von etwas waren, das Teil der Geschichte war‘. Und das taten sie auch. Während seiner 10-jährigen Laufzeit hatte Friends in vielerlei Hinsicht die Welt verändert. Sie hat eine neue Generation von Megastars hervorgebracht (war in den 2000er Jahren jemand berühmter als Jennifer Aniston?). Die Serie hat die Art und Weise, wie Menschen sprechen, verändert – von der Einführung von Ausdrücken wie „Friendzone“ bis hin zur Veränderung der Satzstruktur, mit dem Versuch, Chandler zu kopieren. Eine ganze Generation von Teenagern wäre ohne Friends wahrscheinlich weit weniger sarkastisch gewesen.

Mehr noch, sie veränderte die Art der Sitcoms, die gemacht wurden. „Ich denke, Friends war bahnbrechend, weil es zeigte, dass eine Gruppe von Charakteren in den Zwanzigern eine Serie allein tragen kann, ohne ältere Eltern, Chefs usw. Das scheint heute selbstverständlich zu sein, aber damals war es das noch nicht“, sagt Reich.

Auch heute noch ist die Serie eine der meist gestreamten auf Netflix. Tausende von Menschen besuchen immer noch Friends-Kongresse in aller Welt. Chase sagt, er sei jedes Jahr aufs Neue erstaunt über den kulturellen Einfluss der Serie. „Ich erinnere mich, wie ich vor 15 Jahren mit einigen der Autoren zum Abendessen ging und sagte: ,Könnt ihr glauben, was mit der Serie passiert? Dass die Leute sie immer noch sehen?‘ Wenn überhaupt, dann ist sie jetzt noch größer.