Die USA benötigten zwei Stunden und 28 Minuten, um Präsident Nicolás Maduro und seine Frau Cilia Flores in den frühen Morgenstunden des Samstags zu entführen – eine außergewöhnliche Demonstration imperialer Macht, die 30 Millionen Venezolaner in tiefe Unsicherheit stürzt. Aber es war auch eine monatelange Planung.
Entscheidend für die Operation „Absolute Resolve“ war die Arbeit der CIA und anderer US-Geheimdienste. Bereits seit August war es ihr Ziel, Maduros „Lebensmuster“ zu ermitteln oder, wie es General Dan Caine, Vorsitzender der US-Stabschefs, beschrieb, „zu verstehen, wie er sich bewegte, wo er lebte, wohin er reiste, was er aß, was er trug, welche Haustiere er hatte“.
Als die USA ab September ihre militärische Präsenz in der Karibik verstärkten, hatte Maduro seine persönlichen Sicherheitsvorkehrungen verschärft, um einer Festnahme zu entgehen. Die gut dokumentierten öffentlichen Reden gehörten der Vergangenheit an. Er wechselte regelmäßig seinen Schlafplatz – laut der New York Times nutzte er zwischen sechs und acht Orte, um die Nacht zu verbringen.
Der Präsident verließ sich außerdem noch stärker auf kubanische Spionageabwehr und Leibwächter, denen er mehr vertraute als den Venezolanern, denen die Nutzung von Mobiltelefonen untersagt war. Doch solche Maßnahmen reichten nicht aus. Am Freitagabend, als das Wetter klar genug war, um die US-Operation durchzuführen, wurde Maduros Aufenthaltsort in einer Anlage auf Fuerte Tiuna, einer wichtigen Militärbasis in Caracas, lokalisiert.
Spionagedrohnen waren Teil der Überwachung Maduros durch die CIA, aber nach seiner Festnahme am Samstag gab die Behörde überraschenderweise auch bekannt, dass sie über eine menschliche Quelle innerhalb der venezolanischen Regierung verfügte – eine gewagte Aussage, da dies zur Entdeckung dieser Person führen könnte –, aber vielleicht auch eine Möglichkeit, das Vertrauen der Nachfolger Maduros in ihr eigenes Sicherheitssystem zu untergraben.
Startbefehl vom US-Präsidenten Donald Trump um 22.46 Uhr
Seit November befand sich ein Viertel aller Kriegsschiffe der US-Marine in der Karibik, verstärkt durch die Ankunft des größten Flugzeugträgers der Welt, der USS Gerald R. Ford, mit etwa 4.000 Matrosen und Flugpersonal an Bord. Trotz der Nähe der Truppen war es in der Nacht der Operation das Ziel des US-Militärs, eine taktische Überraschung und Luftüberlegenheit zu erreichen.
Obwohl einige Vorbereitungsflüge und andere Manöver unvermeidlich waren, wurde der endgültige Startbefehl vom US-Präsidenten Donald Trump um 22.46 Uhr Ostküstenzeit bzw. 23.46 Uhr in Caracas gegeben. Der erste Schritt bestand darin, einen Luftkorridor freizumachen – indem die venezolanische Luftfahrt und Luftabwehr zerstört wurden –, damit die Hubschrauber die Eliteeinheit Delta Force transportieren konnten, die den Auftrag hatte, Maduro aus seinem Bett zu holen.
Es wurde davon ausgegangen, dass Venezuela im regionalen Vergleich über ein recht leistungsfähiges Militär verfügte. Das Land hatte seinen Ölreichtum genutzt, um zwei Geschwader russischer Su-30-Kampfflugzeuge sowie S-300- und Buk-Raketen- und Luftabwehrsysteme zu kaufen. Als es jedoch Ernst wurde, wurde die russische Ausrüstung leicht besiegt, was daran erinnert, dass die Rede von asymmetrischen Bedrohungen für westliche Waffensysteme leicht übertrieben sein kann.
Flugplätze und Kommunikationszentren wurden bombardiert, wahrscheinlich mit Tomahawk-Marschflugkörpern und AGM-88 Harm-Anti-Strahlungswaffen, die speziell zur Erkennung und Zerstörung von Luftabwehrsystemen entwickelt wurden. Es gab auch Berichte über F-35-Kampfflugzeuge, die venezolanische Kampfflugzeuge auf dem Rollfeld bombardierten, nachdem die Luftabwehr ausgeschaltet worden war. Insgesamt waren mehr als 150 US-Flugzeuge an dem nächtlichen Angriff beteiligt.
US-Truppen erreichen 2.01 Uhr Maduros Anwesen
Trump prahlte auch damit, dass die Stromversorgung in Caracas „dank einer bestimmten Expertise, über die wir verfügen“ weitgehend abgeschaltet worden sei, was möglicherweise auf einen Cyberangriff hindeutet. Die Einwohner der Stadt meldeten tatsächlich Stromausfälle, nachdem die ersten Explosionen zu hören waren. Satellitenbilder zeigten ein bombardiertes Kraftwerk in Fuerte Tiuna. Es ist möglich, dass die Ursache dafür eher die militärische Aktion war als ein verdeckter Angriff oder ein Cyberangriff.
Nach dem Start flog das Delta-Force-Team laut Caine „in 30 Meter Höhe über dem Wasser“, um der Radarerkennung zu entgehen. Caracas liegt nicht weit von der Küste entfernt, etwa 10 Meilen (ca. 16 Kilometer), sodass die Flugzeit relativ kurz war, obwohl dazwischen Berge liegen, die laut dem General den ankommenden Hubschraubern halfen, sich „in der Unübersichtlichkeit zu verstecken“, bis sie die Hauptstadt selbst erreichten.
Ein aus Caracas gefilmtes Video zeigte neun Hubschrauber – modifizierte Black Hawks und Doppelrotor-Chinooks –, die in Formation über die Stadt nach Fuerte Tiuna flogen. Keiner von ihnen wurde von der venezolanischen Luftabwehr oder Flugzeugen getroffen oder beschädigt, so erfolgreich war die Unterdrückungsoperation gewesen, aber als sie sich um 2.01 Uhr (Ortszeit) Maduros Anwesen näherten, gerieten sie unter Beschuss – ein einziger Hubschrauber wurde beschädigt, war aber noch flugfähig.
Auch hier hatte sich das US-Militär intensiv auf die entscheidenden Momente vorbereitet. In den USA war eine Nachbildung von Maduros Anwesen in der Basis Fuerte Tiuna errichtet worden, dessen Grundriss und Sicherheitsvorkehrungen den Amerikanern offenbar bekannt waren. Das Delta-Force-Team verfügte über einen Schweißbrenner, um die Stahltüren zu durchbrechen, und einen Geiselvermittler des FBI für den Fall, dass Maduro sich einschließen und weigern sollte, sich zu ergeben.
Maduro vor Sicherheitsraum überwältigt
Es verlief fast wie geplant. Als das Delta-Force-Team vor Ort war, kam es zu Schusswechseln. Ein großer Teil von Maduros Sicherheitsteam wurde getötet, teilte der venezolanische Verteidigungsminister am Sonntag mit. Venezolanische Beamte gaben an, dass mindestens 40 Menschen im ganzen Land ums Leben gekommen seien. Es gab keine Todesopfer unter den US-Soldaten, allerdings wurden einige wenige verletzt.
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Der Präsident hatte in seinen letzten Augenblicken an der Macht versucht, in einen Sicherheitsraum zu fliehen, als Dutzende Soldaten der Delta Force eintrafen. Laut Trump hatte Maduro es bis zur Schutzklappe geschafft, konnte diese jedoch nicht schließen. „Er wurde so schnell überwältigt“, sagte der US-Präsident, nachdem Maduro rasch festgenommen worden war.
Es war lediglich notwendig, Maduro und Flores aus dem Land zu bringen. Die Hubschrauber, die von Kampfflugzeugen aus der Luft geschützt wurden, flogen um 4.29 Uhr, fast zweieinhalb Stunden nach ihrer Ankunft in Fuerte Tiuna, zurück in die Karibik, bevor sie zunächst auf dem Angriffsschiff USS Iwo Jima abgesetzt wurden.
Als militärische Operation war sie zweifellos ein Erfolg, wenn auch eine unverhohlene Demonstration der Macht der USA. Es ist jedoch alles andere als klar, ob sie es den USA ermöglichen wird, die Kontrolle über das Land zu übernehmen oder einen Wandel in Venezuela herbeizuführen – und die weiteren politischen Auswirkungen sind nicht absehbar. Matthew Savill, Analyst beim Thinktank Royal United Services Institute, sagte: „Die Amerikaner haben ein Ehepaar beseitigt. Beeindruckend, aber kaum eine ‚Enthauptung‘.“