Am Montagabend sitzt „Ur-Löwe“ Frank Thelen für eine Sendung als Investor in „Die Höhle der Löwen“. Wir haben mit ihm über seine Zeit während der Show gesprochen.
Frank Thelen gehört zu den „Ur-Löwen“ bei „Die Höhle der Löwen“. Fünf Jahre, von 2014 bis 2019, investierte er dort in Startups. Obwohl er der Techie unter den Investorinnen und Investoren ist, stieg Thelen mit seiner VC-Firma Freigeist auch bei vielen Food-Startups ein. Da die aktuelle Staffel von „Die Höhle der Löwen“ eine Zehn-Jahres-Jubiläumsshow ist, kehrt Frank Thelen für eine Folge wieder zurück. Wir haben zu diesem Anlass mit ihm gesprochen.
Frank, was waren deine erfolgreichsten Investments in „Die Höhle der Löwen“?
Das waren YFood, Ankerkraut, 3Bears und Little Lunch.
Wenn du dich an die Show von „Die Höhle der Löwen“ zurückerinnerst und die Pitches vergleichst, wie haben sie sich im Laufe der Zeit verändert?
Die Gründer kommen deutlich besser vorbereitet in die Show, die Qualität der Pitches hat insgesamt zugenommen. An dieser Stelle muss ich auch das Produktionsteam loben: Sie haben sich mein Feedback nach den ersten Aufzeichnungstagen zu Herzen genommen.
Siehst du in der Show, dass sich die Gründerszene insgesamt verändert hat?
In den letzten Monaten sind die Bewertungen in der VC-Szene ja insgesamt massiv gesunken – angetrieben durch die Zinspolitik und eine allgemeine Unsicherheit auch im privaten Markt. Das hat sich interessanterweise nicht auf die Bewertungen ausgewirkt, die in der Show aufgerufen werden. Ich nehme das den Gründern nicht übel, hier ist es unsere Aufgabe als Investoren, Expectation-Management zu betreiben.
Wie hast du dich auf die Dreharbeiten vorbereitet, damals und heute?
Damals bin ich relativ unvorbereitet ins Fernsehen gestolpert und für die jetzige Staffel wusste ich ja bereits, wie die Dinge laufen. Ich bin einfach ins Studio gekommen und habe das gemacht, was ich immer mache: Fragen stellen, ehrliches Feedback geben und kein Blatt vor den Mund nehmen.
Lest auch
Abgesehen vom Gründer-Team: Zu welchen Aspekten im Pitch machst du dir die meisten Notizen?
Ich frage mich immer: Was ist der USP? Hat das Team einen unfairen Vorteil, zum Beispiel durch einen besonders guten Zugang zu Fachwissen oder einer günstigen Produktion. Und das Business muss skalierbar sein. Sonst ist es für mich kein VC-Case.
Was ist für dich der größte Dealbreaker bei „Die Höhle der Löwen“?
Wenn Gründer den Mehrwert nicht erkennen, den wir als Investoren einbringen. Manchmal halten die Gründerteams zu sehr an ihrer Bewertung fest und sehen nicht, dass wir neben unserem Kapital auch unsere Erfahrung und Manpower einbringen. Das zeugt für mich dann von schlechtem Urteilsvermögen bzw. schlechter Vorbereitung.
Hast du Vorsätze für die Show? Zum Beispiel, dass du pro Staffel gerne eine Zahl an Deals mitnehmen willst, oder nicht mehr als eine bestimmte Summe ausgibst?
Nein, ich habe das immer auf mich zukommen lassen. Wir investieren mit Freigeist unser eigenes Geld, daher müssen die Rahmenbedingungen einfach stimmen. Natürlich haben wir alle den Anspruch, Deals zu machen – sonst würde die Show nicht funktionieren. Aber am Ende müssen das Produkt und die Gründer auch passen.
Lest auch
Bei „Die Höhle der Löwen“ musstest du schnell entscheiden, ob du ein Angebot machst oder nicht. Wie hat dich das als Investor außerhalb der Show beeinflusst?
Auf unseren Investmentprozess bei Freigeist hatte das keinen Einfluss. Unser Fokus liegt weiterhin auf Deep Tech, was grundsätzlich schon mal eine deutlich tiefgreifendere Due Diligence voraussetzt. Hinzu kommt, dass wir nur ein bis zwei Deals pro Jahr machen, damit wir operativ mit anpacken und unsere Erfahrung mit einbringen können. Deshalb legen wir großen Wert darauf, dass der Deal auch wirklich passt: Wir lernen die Gründer persönlich kennen, machen noch vor unserem Investment erste Workshops, um ein Gefühl dafür zu bekommen, wie die Zusammenarbeit ablaufen wird. Die Unternehmen aus unserem Portfolio arbeiten an wirklich großen Missionen – da muss von der Technologie und Product-Road-Map bis zur Go-to-Market Strategie und dem Team wirklich alles passen.
Würdest du sagen, du warst bei DHDL streng als Investor?
Von den Löwen war ich wahrscheinlich schon der strengste, aber ich finde es auch wichtig, dass die Gründer ehrliches Feedback bekommen. Mir hat ehrliches Feedback immer sehr geholfen und ich finde auch, dass wir mit der Show einen gewissen Aufklärungsauftrag hatten. So konnten wir viele Menschen in Deutschland an die Themen Gründung und Startups heranführen.
Jetzt ist „Die Höhle der Löwen“ ja nunmal eine TV-Show: Wo liegt für dich die Balance zwischen Entertainment und Business?
Auch wenn ich mir mehr Tech-Deals wünschen würde, muss ich einsehen, dass das in der Show einfach nicht funktionieren würde. Was gut funktioniert, sind Konsumgüter, mit denen der Zuschauer etwas anfangen kann. Davon profitiert nicht nur der Entertainmentfaktor der Show, sondern auch die Gründer in Form von Airtime. In der Vergangenheit ist es uns gelungen, einige sehr erfolgreiche Unternehmen aus der Show heraus aufzubauen. Wenn diese Balance weiter gehalten wird, können wir alle sehr zufrieden sein.
Lest auch
Zehn Jahre sind eine lange Zeit: An welche Momente aus der Show erinnerst du dich besonders gut?
Ein Pitch, der mir besonders in Erinnerung geblieben ist, ist der von YFood – die beiden Gründer waren super fokussiert, super stark, die kannten ihre Zahlen und Themen. Das hat mich direkt überzeugt – und ich sollte Recht behalten. YFood ist eines der erfolgreichsten DHDL-Startups aller Zeiten.
Und mit einer anderen Löwin oder einem anderen Löwen?
Außerdem denke ich gerne zurück an unser erstes Food-Investment Little Lunch, wo ich gemeinsam mit Judith Williams investiert habe. Wir haben hier gemeinsam sehr viel gelernt: unter anderem, wie stark der Effekt der Show auf die Umsatzzahlen ist – und dass wir unsere Server und Lagerbestände darauf vorbereiten müssen. Aber auch, wie der Lebensmitteleinzelhandel funktioniert. Ich kam damals aus der Softwarewelt und hatte keine Ahnung vom Einzelhandel, also bin ich zusammen mit den Gründern losgezogen und habe erstmal Klinken geputzt.
Wie sieht’s mit einem persönlichen Highlight aus?
Mein persönliches Highlight ist die Freundschaft, die im Rahmen der Show zu Judith Williams und Ralf Dümmel entstanden ist. Trotz meines Ausstiegs vor vier Jahren stehen wir nach wie vor in Kontakt, verstehen uns gut. Ich schätze die beiden sehr.
Lest auch
Source: businessinsider.de