Wir schreiben das Jahr 1860. Kurz bevor die Vereinigten Staaten in einen Bürgerkrieg stürzten, sprachen sich hochrangige Regierungsbeamte dringlich für den Kauf Grönlands aus – wegen seiner natürlichen Ressourcen. Zu dieser Zeit tauchte ein amerikanisches Schiff im Hafen von Nuuk auf, die Nautilus. Seine Ankunft in Grönlands größtem Außenposten war so berichtenswert, dass es ein großes Bild in der lokalen Zeitung wert war.
Der Ausschnitt, der 1861 veröffentlicht wurde, stammt aus der Atuagagdliutt, einer Wochenzeitung in Kalaallisut-Sprache, die als eine der ersten Zeitungen weltweit Farbabbildungen verwendete. Dieses Bild verweist auf das frühe Interesse der USA an Grönland und ist heute Teil einer neu eröffneten Ausstellung über die Erforschung der Arktis im 19. Jahrhundert, zu sehen in Kanada, genauer: in der Thomas Fisher Rare Book Library der Universität Toronto.
Arctic Fever, eine Sammlung von Lithografien, Büchern, Karten und Ephemera, zeigt mehrere verblüffende historische Parallelen zum heutigen Wettlauf um den Norden, in dessen Zentrum sich Grönland wieder einmal befindet.
Die lange Geschichte der USA und Grönlands
„Viele Menschen reagierten irritiert über Präsident Donald Trumps Wünsche in Bezug auf Grönland“, sagte Isabelle Gapp, Kunsthistorikerin an der Universität Aberdeen und Mitkuratorin der Ausstellung. „Aber diese Menschen verstehen nicht ganz, wie lange die Geschichte der USA mit Grönland bereits zurückreicht.“
Bereits 1867 äußerte Außenminister William Seward den Wunsch nach dem Erwerb Grönlands und Islands formell – und führte dabei den immensen strategischen Wert der beiden Inseln an.
Donald Trump hat inzwischen erklärt, dass er Grönland nicht mit Gewalt einnehmen werde. Gleichzeitig deutete das Weiße Haus an, dass es weiterhin daran interessiert sei, die Insel zu kontrollieren. Jeff Landry, der US-Sonderbeauftragte für Grönland, bezeichnete sie kürzlich in einem Gastbeitrag für die New York Times als „eine der strategisch bedeutendsten Regionen der Welt“ und nannte die amerikanische Vorherrschaft in der Arktis eine „nicht verhandelbare“ Realität.
Koloniale Perspektiven: „Das Arktisfieber liegt uns im Blut“
„Es ist für uns ein Glück – auf eine etwas unangenehme Art und Weise –, dass die aktuelle Politik dieser Sammlung so viel Resonanz verschafft hat. Aber ich hoffe, dass sie uns die Möglichkeit gibt, über mehr als nur Politik nachzudenken“, sagte der Co-Kurator der Ausstellung, Mark Cheetham, Kunsthistoriker an der Universität von Toronto. „Wir hoffen jedoch, der Öffentlichkeit einen umfassenderen Blick auf einen Ort zu ermöglichen, der seit langem Gegenstand von Obsessionen ist.“
Nur wenige Regionen der Welt haben die Fantasie der Öffentlichkeit in den vergangenen Jahrhunderten so sehr beflügelt wie die Arktis, was zum Teil auf Berichte über erfolgreiche Expeditionen – und die mit Misserfolgen verbundenen Schrecken – zurückzuführen ist. Der Titel der Ausstellung stammt von dem US-amerikanischen Abenteurer Walter Wellman aus dem 19. Jahrhundert, der schrieb: „Das Arktisfieber liegt uns im Blut, und es gibt keine Heilung für solche Patienten, außer sie auf Eis zu legen.“
Indem sie ihre Sammlung auf die Blütezeit der Erforschung der Region konzentrieren, hofft das Team der Bibliothek, das Verständnis der Menschen für die menschliche Präsenz in einer riesigen, kulturell und geografisch vielfältigen Region des Planeten neu zu gestalten.
Grönland war schon immer ein Lebensraum, nie Wildnis
„Wir haben versucht, uns gegen die Erzählung zu wehren, dass dies eine karge, unwirtliche Einöde sei. Wildnis impliziert einen Raum, in dem es sozusagen nichts gibt, dass man an einen Ort reist, an dem noch nie jemand zuvor gewesen ist. Aber das ist offensichtlich falsch, wenn man sich die Menschen ansieht, die dort seit langem leben“, sagte Gapp. „Aber auch heute noch gibt es eine Erzählung, dass dies ein Ort ist, an dem der Mensch die Natur überwindet. Und diese Vorstellung stammt weitgehend aus dem 19. Jahrhundert.“
Grant Hurley, ein Bibliothekar, der beim Erwerb vieler Werke half, sagte, die Sammlung zeige die Entwicklung, wie Nationen ihre Sicht auf den Norden langsam veränderten.
„Für europäische und amerikanische Entdecker galt die Arktis einst als ein Ort, den es erfolgreich zu durchqueren galt. Es war einfach ein Ort, den man passieren musste“ sagte er. „Sobald das geschafft war, wurde es zu einem Ort, den man kolonisieren und als sein eigenes Territorium beanspruchen konnte.“
Für die indigenen Völker waren diese Länder und Gewässer jedoch seit langem ein Ort zum Leben, Jagen, Reisen und Erkunden. Die Ausstellung vermittelt die Erkenntnis, dass sie verstanden hatten, wie man auf dem Land und den Gewässern dieser Region gedeihen kann – und dass sie versuchten, dieses Wissen mit Außenstehenden zu teilen.
Der britische Entdecker William Parry und seine Frau Iligliuk
Der britische Entdecker William Parry verbrachte in den 1820er Jahren einen Winter damit, von den Inuit zu lernen, als seine Suche nach der sagenumwobenen Nordwestpassage durch Eis vereitelt wurde. Parry verliebte sich in eine Inuk-Frau namens Iligliuk, die sich durch ein „überragendes Verständnis auszeichnete, das sie so bemerkenswert von anderen unterschied“.
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Frühe Versuche, Locals dazu zu bewegen, Karten der Region zu skizzieren, „brachten keine wirklich zufriedenstellenden Informationen“, schrieb Parry in seinem Tagebuch. Doch schon bald begannen die Briten, „das geografische Wissen, über das sie verfügten, zu schätzen“.
Iligliuks Fähigkeit, ihr Wissen über das Land in etwas zu übersetzen, das Seeleute nutzen konnten, war detailliert. Ihre Fähigkeiten wurden vom englischen Geographen John Barrow, der als zweiter Sekretär der Admiralität tätig war, als „erstaunlich“ bezeichnet.
Iligliuks Karten spiegelten Generationen der Interaktion mit der Umwelt wider. Anstelle eines Kompasses orientierte sie sich an den Winden, der Bewegung des Eises und den Konturen des Landes. Sie identifizierte Orte, an denen es reichlich Karibus gab und an denen man sich ausruhen konnte, und zeigte damit eine ganz andere Beziehung zu der Region als die europäischen und amerikanischen Entdecker.
„Was mich immer wieder beeindruckt, ist, wie militarisiert die Arktis seit den ersten Expeditionen im 16. Jahrhundert ist. Parry wollte die Nordwestpassage finden. Warum? Weil sie einen wirtschaftlichen und militärischen Vorteil bot“, sagte Cheetham. „Iligliuks Ansichten spiegelten eine völlig andere Wahrnehmung von Zeit und Raum wider.“
Franklins verschollene Schiffe
Obwohl keiner seiner Gegenstände zu sehen ist, geben die Kuratoren zu, dass Sir John Franklin, der berühmte Entdecker, der „Geist“ der Ausstellung ist. Seine Expedition auf der Suche nach der Nordwestpassage im Jahr 1845 endete in einer Katastrophe, bei der alle 129 Besatzungsmitglieder den widrigen Umständen zum Opfer fielen.
Von 1847 bis 1859 brachen mindestens 36 Expeditionen auf, um Franklins verschollene Schiffe zu suchen. Alle endeten erfolglos, führten jedoch zu einer beispiellosen Flut detaillierter Studien über die Region. Die Sammlung umfasst auch andere, eher menschliche Artefakte aus der Suche, darunter aufwendige, auf Seide gedruckte Theaterplakate, die an die Theateraufführungen erinnern, die zur Unterhaltung während der langen Winternächte veranstaltet wurden.
Eine dieser Aufführungen, die 1851 an Bord der HMS Assistance stattfand, versprach ein „großartiges, skurriles, tragisches, melodramatisches, ernsthaft-komisches“ Stück mit einer „Dame, die unter enormen Opfern engagiert wurde, da es ihr erster Auftritt auf einer Bühne war“ – eine Anspielung auf den umfangreichen Katalog an Kostümen, der für die Reise mitgebracht worden war.
Erst als sich Forscher der mündlichen Überlieferung der Inuit zuwandten, gelang es ihnen in den letzten zehn Jahren, die letzte Ruhestätte der Erebus und der Terror zu lokalisieren.
Was der Klimawandel offenlegen wird
Der Klimawandel hat weite Teile der Arktis zerstört und wird den empfindlichen Ökosystemen weiteren Schaden zufügen. Mit dem Auftauen des Permafrostbodens und dem Schmelzen des Eises beginnt der Wettlauf um die Gewinnung immenser Ressourcen erst richtig. Nationen und indigene Völker bereiten sich erneut auf einen fieberhaften Vorstoß in die Region vor.
„Da sich der Fokus wieder verstärkt auf die Arktis richtet, ist es wichtig, sich daran zu erinnern, dass es nicht nur eine Geschichte gibt, sondern viele Geschichten. Die Menschen sind seit langem aus allen Richtungen und von allen Orten hergezogen. Sie sind gereist und haben dort gelebt“, sagte Gapp. „Die Geschichte der Arktis ist lang, reichhaltig und vielfältig, ebenso wie ihre Zukunft. Wo wir heute stehen, ist nur ein weiterer kurzer Moment in ihrer Geschichte.“