In den ersten Wochen des Jahres 2020, als ein neuartiges, tödliches Virus um die Welt rast, trifft sich in Berlin eine Gruppe von Agenten des Bundesnachrichtendienstes (BND). Sie soll das größte naturwissenschaftliche Rätsel der damaligen Zeit lösen – die Herkunft des Coronavirus. Die deutschen Beamten gehören zu verschiedenen Einheiten des Nachrichtendienstes, sie sind spezialisiert darauf, Geheimnisse zu entwenden und zu spionieren.
Die Operation, die unter dem Decknamen „Projekt Saaremaa“ anläuft, zielt auf chinesische Regierungsstellen und Wissenschaftsinstitute, unter anderem in Wuhan, wo das Virus zuerst grassiert. Das Institut für Virologie Wuhan steht in jenen Wochen im Mittelpunkt der globalen Aufmerksamkeit. Dort forscht die chinesische Topwissenschaftlerin Shi Zhengli, besser bekannt als „Fledermausfrau“, weil sie in Fledermäusen nach Coronaviren in der Natur sucht. Sie beschäftigt sich seit Längerem mit diesen Viren älteren Typs.