Die faszinierende Wissenschaft des Schmerzes – und warum ihn jeder divergent empfindet

Manche sagen, es sei John Sattlers Schuld gewesen. Die Vorbereitungen auf das große australische Rugby-Liga-Finale 1970 waren angespannt. Sattlers Mannschaft, die South Sydney Rabbitohs, hatte das Finale 1969 verloren. Nun war Gelegenheit zur Wiedergutmachung. Die Rabbitohs wollten sich den Triumph nicht noch einmal durch die Lappen gehen lassen.

Kurz nach dem Anpfiff setzte Sattler zu einem Tackling an. Als er sich aus der Umklammerung löste, verpasste er dem Spieler der Manly Sea Eagles, John Bucknall, einen Schlag aufs Ohr.

Nur drei Minuten später revanchierte sich Bucknall: Sein mächtiger rechter Arm bohrte sich in Sattler, brach ihm den Kiefer an drei Stellen und riss ihm die Haut auf. Er musste später mit acht Stichen genäht werden. Als sein Mannschaftskamerad Bob McCarthy sich umdrehte, um nach ihm zu sehen, sah er, wie sein Kapitän Blut spritzte und sein Kiefer herunterhing. Vierzig Jahre später sollte sich Sattler an diesen Moment erinnern. Ein Gedanke wütete in seinem zertrümmerten Kopf: „So einen Schmerz habe ich noch nie in meinem Leben gespürt.“

Aber er spielte weiter. Er tackelte kräftig muskulöse Gegner, wenn sie vorrückten. Er wurde ständig am Kopf angegriffen, während er um Raumgewinn kämpfte. Die ganze Zeit über spürte er, wie sein Kiefer weiter zerbrach.

Zur Halbzeit lagen die Rabbitohs in Führung. In der Umkleidekabine warnte Sattler seine Mannschaftskameraden: „Spielt mich nicht aus diesem großen Finale raus.“

McCarthy sagte ihm: „Kumpel, du musst gehen.“

Er weigerte sich. „Ich bleibe!“

Sattler hat das ganze Spiel gespielt. Die restlichen 77 Minuten. Am Ende hielt er eine Rede und drehte eine Ehrenrunde. Die Rabbitohs hatten gewonnen. Die Rückseite des Sunday Mirror am nächsten Tag schrie „BROKEN JAW HERO“.

Das Foto von Sattler, der sein schweres grün-rotes Trikot bis zu den Ellbogen hochgekrempelt hat, dessen Hals blutverschmiert ist und dessen geschwollener Kiefer auf den Schultern seiner Mannschaftskameraden getragen wird, ist zu einem der bekanntesten Bilder des australischen Sports geworden. Seine unglaubliche Leistung im Finale wurde als „die berühmteste Darbietung des Spielens unter Schmerzen in der australischen Sportgeschichte“ gefeiert. Sattler, dessen Kiefer schließlich wieder zusammengedrahtet werden musste, wurde jahrzehntelang für seinen Mut gelobt und als einer der härtesten Sportler gefeiert, die je gelebt haben.

Denn John Sattler konnte die Schmerzen aushalten.

Von eins bis zehn – Wie stark ist Ihr Schmerz?

Wie kann jemand, der von einem Hai gebissen wurde, sein Surfbrett ruhig in Sicherheit bringen und später das Gefühl, dass das Raubtier seine Gliedmaßen umklammert, mit dem Gefühl vergleichen, dass jemand seinen Arm „schüttelt“? Wie kann es sein, dass einer Frau eine Zyste an ihrem Eierstock platzt und sich ihr Unterleib mit Blut füllt, sie aber trotzdem sechs Stunden lang am Schreibtisch arbeitet? Oder dass einem Soldaten die Beine weggesprengt werden und er daraufhin seine eigene Notfallbehandlung durchführen kann?

Jeder von uns empfindet Schmerz. Wir alle stoßen uns die Zehen, verbrennen uns die Finger, schlagen uns die Knie auf. Und Schlimmeres. Das Problem ist, dass wir nie wissen, ob unsere sechs von zehn Punkten auf der Schmerzskala die gleichen sind wie die des Patienten im Stuhl neben uns.

Etwa jeder fünfte Erwachsene leidet unter chronischen Schmerzen und in der Vergangenheit wurden oft betroffene Patientinnen und Patienten abgetan, nicht respektiert und nicht ausreichend behandelt. Anders verhält es sich bei akuten Schmerzen: Hier handelt es sich um kurze Schmerzperioden, die in der Regel mit einer Verletzung, Krankheit oder Gewebeschädigung einhergehen. Da alle Menschen akute Verletzungen oder Krankheiten erleben, hat jeder von uns ein Gefühl für seine Schmerzreaktion. Viele fragen sich: „Habe ich eine hohe Schmerzgrenze?“ Und jeder von uns ist schon einmal gefragt worden – von einem Arzt, einer Krankenschwester, einem Teamkollegen – „Wie stark sind Ihre Schmerzen auf einer Skala von eins bis zehn?“

Die Fähigkeit mancher Menschen, schwere Verletzungen zu ertragen, ohne scheinbar ernsthafte Schmerzen zu empfinden, ist seit Jahrhunderten Stoff für Legenden und Forschungen. Das Aushalten von Schmerz wurde als Heldentum oder als seltsame Anomalie gepriesen.

Aber was geht im Körper und im Geist einer Person vor, die scheinbar nicht den Schmerz empfindet, den sie eigentlich empfinden „sollte“? Haben wir alle die Fähigkeit, einer dieser heroischen Freaks zu sein?

Und wie hat John Sattler diese 77 Minuten gespielt?

Fragen wie diese gingen Lorimer Moseley durch den Kopf, als er vor Jahren als Physiotherapiestudent im Royal North Shore Hospital in Sydney anfing. Er hinterfragte die Anmerkung seines Neurologie-Professors, nachdem er den Hörsaal verließ: „Die schlimmsten Verletzungen sind oft die am wenigsten schmerzhaften“. Also setzte sich Moseley in die Notaufnahme und beobachtete, wie Patienten reinkamen, notierte ihre Verletzungen und fragte sie, wie sehr sie weh tun.

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„Da kam dieser Typ mit einem Hammer im Nacken herein. Er war hinten eingedrungen und kam vorne wieder heraus. Das Blut floss in Strömen“, erinnert sich Moseley. „Aber er wirkte entspannt. Er kam einfach herein. Ganz relaxt meinte er, es sei alles in Ordnung.“

Dann aber drehte sich der Mann um, schlug mit dem Knie gegen einen Tisch und begann direkt danach, vor Schmerz auf und ab zu springen.

„Und ich denke: ‚Wow, was ist denn da los?‘“

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„Schmerz motiviert, uns zu schützen“

Der neugierige Student schloss Drogen, Alkohol und Schock aus. Ihm wurde klar, dass der Grund dafür, dass der Mann keinen Schmerz durch seine Hammerverletzung empfand, im Schmerzpunkt selber lag.

„Schmerz ist ein Gefühl, das uns motiviert, uns zu schützen“, sagt Moseley, der heute den Lehrstuhl für Physiotherapie und eine Professur für klinische Neurowissenschaften an der University of South Australia innehat.

„Das Schöne am Schmerz ist, dass er uns motiviert, jenes Körperteil zu schützen, das in Gefahr ist, und zwar wirklich anatomisch spezifisch. Er kann es auf einen winzigen Punkt eingrenzen.“

Eine evolutionäre Selbstschutzreaktion, die dazu führte, dass der Mann mit dem Hammer im Nacken eben keine Schmerzen zu haben schien. Schmerz zu empfinden, hätte ihm in diesem Moment nicht geholfen zu überleben, sagt Moseley. Stattdessen war es wahrscheinlich die Angst, die ihn dazu brachte, in die Notaufnahme zu rennen.

„Soldaten auf dem Schlachtfeld, denen der Arm abgerissen wird, suchen nach ihrem Arm, heben ihn auf, bringen sich in Sicherheit und haben keine Schmerzen im Arm. Perfekt. Das ist ein außerordentlich mutiges und ausgeklügeltes Schutzsystem.“

Prof. Michael Nicholas kennt solche Geschichten. „Man kann sie wahrscheinlich auf jeder Krankenhausstation beobachten. Wenn man lange genug dabei ist, hört man Kommentare wie ‚Diese Person hat mehr Schmerzen, als sie haben sollte‘“, erklärt er. „Das unterstreicht für mich die allgemeine Tendenz, zu glauben, dass es eine enge Beziehung zwischen einem Reiz wie einer Verletzung oder einem schädlichen Ereignis und dem Grad des Schmerzes, den die Person empfindet, geben sollte.“ Tatsächlich sei das eine falsche Annahme. Dennoch glauben wir daran. Der Grund für diesen Irrtum liegt laut Nicholas darin, dass wir eine Art kulturelles Körper-Geist-Problem haben.

Die östliche Medizin und Philosophie hat die Verflechtung von Körper und Geist schon lange erkannt, ebenso wie der Westen in seinen frühen Zivilisationen. Im antiken Griechenland waren die Algea, die Götter des körperlichen Schmerzes, auch Götter, die mit psychischem Schmerz – mit Trauer und Kummer – in Verbindung gebracht wurden. Doch im 16. Jahrhundert brachte der französische Philosoph René Descartes das westliche Denken auf einen anderen Kurs. Er behauptete, dass Geist und Körper voneinander getrennte Entitäten seien.

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„In vielen Ländern neigen wir dazu, mögliche psychologische Einflüsse herunterzuspielen und zu behaupten, dass alles körperlich ist“, sagt Nicholas, Direktor des Pain Management Research Institute der Universität Sydney. „Wenn man aber hört, dass Schmerzen auch psychologische Komponenten haben, kann das ziemlich belastend werden, vor allem für Menschen, die unter chronischen Schmerzen leiden.“ Es kann sich herablassend anfühlen, die Menschen denken, der Schmerz sei nicht echt.

„Wenn Menschen zu mir kommen, sind sie oft besorgt, dass man sagt, sie würden sich alles nur einbilden“, sagt Nicholas.

„Natürlich ist der Schmerz in Ihrem Kopf. Er ist in Ihrem Gehirn. Das Gehirn ist der Ort, an dem man diese Erfahrung macht … Es ist nie rein körperlich.“ Das gilt auch für Menschen, die akute Schmerzen haben. Und letztlich hat das alles wenig mit Heldentum geschweige denn Verrücktheit zu tun.

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Meine eigene Schmerzgeschichte begann irgendwann zwischen 11 und 11.30 Uhr am 22. Mai 2024. Während ich an einem großen weißen Konferenztisch vor einem Bildschirm mit Kollegen saß und wir über Zoom konferierten, platzte eine Zyste an meinem rechten Eierstock. Ich spürte sofort etwas. Mit der rechten Hand drückte ich fest auf meinen Unterbauch und atmete langsam ein und aus, um das Gefühl erträglich zu machen. Mein Gott, dachte ich, ich hätte nicht so viele Bonbons essen sollen.

Ich kehrte zurück an meinen Schreibtisch, fühlte mich aber immer noch wund und machte einen Spaziergang um den Block, um alles abzuschütteln. Ich fühlte mich etwas besser, kehrte an meinen Computer zurück, nahm an kleineren Meetings teil, schrieb E-Mails, bearbeitete Artikel, beendete die Arbeit um 17.30 Uhr, ging dann eine halbe Stunde zu Fuß zur Wohnung meiner Schwester und legte mich auf ihre Couch. Obwohl die Schmerzen ziemlich stark waren, war ich immer noch davon überzeugt, dass der übermäßige Verzehr von zuckerfreien Süßigkeiten dafür verantwortlich war. Erst als meine Schwester zwei Stunden später eine Notrufzentrale anrief und eine Krankenschwester mir riet, ins Krankenhaus zu fahren, gab ich nach. Wir kamen gegen 21 Uhr in der Notaufnahme an, zehn Stunden nach dem ersten stechenden Schmerz.

Später in der Nacht, als ich aufs Untersuchungsbett kletterte, erstarrte ich. Der Schmerz, der in meinem Unterleib losbrach, brachte mich gewaltsam zum Stillstand. Als ich verstummt stehen blieb, halb im Liegen, sah ich den ernsten Gesichtsausdruck des Arztes.

Mir wurde klar, dass mein Schmerzbericht ein unzuverlässiger Indikator war. Später erfuhr ich, dass das medizinische Personal Schmerzen nur als einen von vielen Maßstäben zur Patientenbeurteilung nutzt. Zu den anderen gehören Beobachtungen der Bewegung, die Fähigkeit zu sprechen, Mimik und Wachsamkeit. Mitten in der Nacht ergab eine MRT-Untersuchung, dass ich den Tag mit etwas verbracht hatte, das der Arzt einen „Bauch voller Blut“ nannte. Am nächsten Tag wurde ich operiert.

An meinem Bett schüttelte der Gynäkologe den Kopf, als er mir erklärte, was in meinem Körper vor sich ging. Eine geplatzte Zyste sei eigentlich dafür bekannt, sehr schmerzhaft zu sein, sagte er. Warum hatte ich meine Schmerzen als sechs oder sieben eingestuft? Wäre es nicht sinnvoller gewesen, sie mit zehn zu bewerten? Ich zuckte mit den Schultern. Warum also stimmte mein Schmerzempfinden nicht mit den Gewebeschäden in meinem Körper überein?

„Es fängt eigentlich schon mit unseren Einschätzungen an“, sagt Melissa Day von der Universität Queensland. „Es geht nicht darum, was mit uns passiert. Es geht darum, wie wir beurteilen, was mit uns passiert. Mit anderen Worten: Wenn wir uns selbst eine überzeugende Erklärung für das, was wir fühlen, geben, eine Erklärung, die keine Gefahr oder Schädigung unseres Körpers beinhaltet.

Wenn wir denken, dass es vorbeigehen wird, dann ist die Wahrscheinlichkeit von starkem Schmerzempfinden geringer. Wir neigen dazu, diejenigen, die bei einer akuten Verletzung nicht über Schmerzen klagen, höher zu respektieren. Wir denken, das ist ein zäher, ein widerstandsfähiger Mensch. Aber individuelle Stärke oder Schwäche ist nicht das, was bei Schmerzreaktionen entscheidend ist, und ein und dieselbe Person kann in verschiedenen Kontexten zwei völlig unterschiedliche Reaktionen auf schmerzauslösende Ereignisse zeigen.“

Erst vor fünf Jahren hat die International Association for the Study of Pain ihre Definition von Schmerz überarbeitet. Die neue Definition folgt dem so genannten bio-psycho-sozialen Modell, das nicht nur die biologischen Ursachen von Schmerzen anerkennt, sondern auch die Rolle der Psychologie und des sozialen Umfelds bei der Entstehung, Verstärkung oder Dämpfung von Schmerzen.

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Dies ist zwar die moderne Sichtweise auf den Schmerz, aber Nicholas sagt: „Die meisten nutzen diese Definition nicht. Leider auch die meisten Kliniker.“

Die biologischen Ursachen sind die deutlichsten. Die Schmerztoleranz, so die Forscher im Gespräch, hat eine genetische Komponente. Rothaarige Menschen zum Beispiel, so Moseley, haben im Durchschnitt einen anderen Schwellenwert, bei dem ihre Nerven durch eine Temperaturveränderung in einem auf Wärme basierenden Schmerzschwellentest ausgelöst werden.

Komplexe soziale Faktoren spielen ebenfalls eine wesentliche Rolle: Mehrere Studien haben ergeben, dass Menschen mit einem niedrigeren sozioökonomischen Status sowohl häufiger unter chronischen Schmerzen leiden als auch in experimentellen Schmerztests niedrigere akute Schmerzschwellen aufweisen.

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Bei allen Menschen wird durch Verletzung oder Gewebeschädigung das Warnsystem des Gehirns aktiviert, das Schmerzen verursacht. Der damit verbundene Stress kann eine psychobiologische Reaktion auslösen, die der verletzten Person hilft, den Schmerz zu überstehen, ohne ihn zu blockieren.

„Kurzfristiger Stress motiviert uns sogar“, sagt Day. „Er lässt Adrenalin durch unseren Körper pumpen und sorgt dafür, dass wir natürliche Endorphine ausschütten, um durchzuhalten. Es gibt auch körpereigene Opioide, die unser Gehirn freisetzt, um eine kurzfristige Schmerzlinderung zu erreichen.“

Die psychologischen Elemente würden dabei immer besser verstanden. „Wir wissen, dass der vielleicht stärkste Prädiktor für die Schmerztoleranz die Art und Weise ist, wie Menschen über Schmerzen denken“, sagt Day.

„Wenn wir denken: ‚Das ist schrecklich, das ist furchtbar, das wird mir ernsthaften Schaden zufügen‘ – dann haben diese Menschen eine geringere Toleranz.“ Dazu gehören Menschen, die zu Angstzuständen neigen.

Die Wahrnehmung des entstandenen Schadens kann dabei eine wesentliche Rolle spielen. Ein Geigenspieler wird eher über stärkere Schmerzen berichten, wenn ein Schmerzreiz auf seine dominante Spielhand einwirkt, als wenn die andere Hand demselben Reiz ausgesetzt ist, sagt Moseley. Denn eine Verletzung der dominanten Hand könnte seine Karriere beenden. Landwirte sind dafür bekannt, dass sie eine Behandlung hinauszögern: „Gut möglich, dass Landwirte davon ausgehen, dass Schmerz zu ihrem Beruf gehört. Daher drängt ihr Gehirn sie nicht dazu, etwas dagegen zu unternehmen. Ihre Erwartung ist: Du hast einfach Schmerzen.“

Auch unsere früheren Erfahrungen mit Schmerzen spielen eine große Rolle. Sollte bei mir wieder eine Zyste platzen, könnte ich laut Moseley mehr Schmerzen empfinden. Ich werde gelernt haben, dass dieses Gefühl ernste Schäden signalisiert und nicht ignoriert werden sollte.

Klingt simpel: Einfach an was anderes denken

Die Forschung zeigt, dass Männer im Allgemeinen eine höhere Schmerzschwelle haben als Frauen. Bei Frauen schwankt die Schmerzempfindlichkeit in Zeiten der hormonellen Umstellung. Moseley zufolge spielen Unterschiede in der Empfindlichkeit des Immunsystems und der Reaktion auf Hormone eine Rolle. Aber auch „die Art und Weise, wie sie von Geburt an miteinander verbunden sind“.

„Natur und Erziehung lassen sich nicht wirklich trennen“, sagt Day. „Es gibt eine Reihe von Faktoren in Bezug auf die Lerngeschichte und in Bezug auf Schmerzen so wie die Tatsache, dass die Reaktion auf Schmerzen von klein auf auch stark mit dem Geschlecht zusammenhängt – wie Eltern auf einen Sohn oder eine Tochter reagieren.“

Als Psychologen, die sich mit Schmerzen befassen, interessieren sich Day und Nicholas dafür, welche Verhaltensweisen Schmerzpatienten helfen können, ihre Schmerzen zu ertragen oder zu mildern.

„Die besten Bewältigungstechniken sind von Person zu Person und in verschiedenen Kontexten unterschiedlich“, sagt Day.

Dennoch kann die Unterdrückung akuter Schmerzen („Ich denke nicht daran, weil ich ein Ziel habe, das ich erreichen muss“) kurzfristig gut funktionieren, sagt Day. Emotionsregulierungsstrategien, Meditation und das Erlernen von Methoden zur Beruhigung des Körpers können hilfreich sein. Die Auseinandersetzung mit dem Schmerz und die Verlagerung der Aufmerksamkeit von ihm weg, sagt Nicholas, fallen unter die individuelle Kontrolle. „Wenn Sie diese Faktoren kontrollieren können, werden Sie besser auf Schmerz reagieren“, sagt Day.

Auch das persönliche Empfinden für Belohnung und Bestrafung spielt bei der akuten Schmerzschwelle eine Rolle, so Day. Menschen, die empfindlicher auf Bestrafung reagieren, neigen eher dazu, sich bei einem Schmerzereignis zurückzuziehen. Derweil sind Menschen, die sich gerne an Belohnungen orientieren, eher bereit, Schmerz zu ertragen, um ein Ziel zu erreichen. Spitzensportler haben bekanntermaßen eine höhere Schmerzschwelle, da sie durch ihr Trainingsprogramm an Schmerzen gewöhnt sind.

Das heißt, wenn Sie in einem großen Finale stehen und glauben, dass Sie eine Chance auf den Sieg haben und die ganze Welt zusieht, könnte Ihre Fixierung auf Ihr Ziel Ihre Fähigkeit steigern, den Schmerz zu ignorieren, der von Ihrem Kiefer ausgeht.

War es also das, was John Sattler dazu motivierte, weiterzuspielen? Ich werde es nie erfahren. Sattler starb im Jahr 2023. Aber wir wissen, dass er alle Voraussetzungen mitbrachte, um eine akute Verletzung zu überstehen: Er war Sportler in einem Spiel, das für seine Brutalität berüchtigt ist, er war an Schmerzen gewöhnt. Er war in einem Moment, in dem viel auf dem Spiel stand. Er war ein Mann, der gelernt hatte, dass das Aushalten von Schmerzen ein Zeichen von Härte ist. Und er wusste, dass Härte als gesellschaftliche Tugend geschätzt wurde.

Der Zusammenstoß hatte seine endogenen Opioide in Wallung gebracht. Seine Aufmerksamkeit wurde von seiner Verletzung abgelenkt. Schmerz ist ein Schutzmechanismus, aber nach allem, was wir über diesen Tag wissen, hielt Sattler den Schutz seines Kiefers für weniger wichtig als den Gewinn der Meisterschaft.

Ob einige Menschen wirklich eine höhere Schmerzgrenze haben – wir werden es nie erfahren. Ein Mensch produziert nur den Schmerz, den er spürt. Er ist sehr individuell.

Und so ist die Erfahrung von akutem Schmerz im Reich des Mysteriums und der Mythologie gefangen. Wir können viel von dem lernen und verstehen, was im Körper und im Gehirn passiert, aber nie wirklich wissen, was eine andere Person fühlt.

Die Legende von John Sattler besagt, dass sich der blutüberströmte Kapitän nach dem verhängnisvollen rechten Haken von Bucknall an seinen Mannschaftskameraden Matthew Cleary wandte. „Haltet mich hoch“, sagte Sattler, „Damit sie nicht merken, dass ich verletzt bin.“