Wie Amerikas Elite-Universitäten an Wert verlieren

Viele Amerikaner sind besessen von der Vorstellung, dass es ihre Kinder einmal in eine der US-Elite-Universitäten schaffen. Aber als Absolvent von vier Ivy-League-Schulen kann ich mich des Eindrucks nicht erwehren, dass „Marken“-Hochschulen zunehmend veraltet sind. Zuletzt haben mehrere Trends darauf hingedeutet, dass die Bedeutung der „Ivy League plus“-Hochschulen rapide abnimmt.

Der erste Trend ist die veränderte Wirtschaftlichkeit eines Hochschulabschlusses. Jüngste Umfragen haben ergeben, dass die Mehrheit der Hochschulabsolventen in Berufen arbeitet, für die ihr Abschluss nicht erforderlich ist. In einigen Fällen haben Absolventen von Community Colleges höhere Gehälter als ihre Kollegen in Stanford und anderen Spitzenstudiengängen.

Doch obwohl die Rendite der Eliteausbildung infrage gestellt wird, werden die Schulen immer teurer. Anfang dieses Jahres wurde berichtet, dass einige private Hochschulen ihre Preise auf mehr als 100.000 Dollar pro Jahr angehoben haben. Da die Kosten steigen und die Leistungen stagnieren, hat sich auch das Kalkül für die Elite-Hochschulbildung geändert.

Darüber hinaus wird das traditionelle vierjährige Hochschulmodell durch das Aufkommen von Berufsschulen, Associate Degrees und Weiterbildungsprogrammen infrage gestellt, die die Wege zum Erfolg neu gestalten.

Der zweite Trend ist der Kulturkampf. In einer Zeit, in der es für Spitzenhochschulen ohnehin schon schwierig ist, sich an die oben beschriebenen veränderten wirtschaftlichen Gegebenheiten anzupassen, haben mehrere politische Entwicklungen die Elitehochschulen in ein weiteres Chaos gestürzt.

Der Oberste Gerichtshof hat Schulen wie Harvard untersagt, ihre jahrelang praktizierte, auf Ethnien basierende Zulassungspolitik anzuwenden. Plötzlich drehte sich die nationale Diskussion um die Frage, ob die Ivy-League-Schulen ihr Prestige wirklich verdient haben.

Konservative Aktivisten aus der Wirtschaft und dem Hochschulwesen nutzten das schnell als Waffe, um institutionelle Programme für „Diversity, Equity and Inclusion“ (DEI) generell anzugreifen. Jetzt werden weitere juristische Maßnahmen in Betracht gezogen, nachdem Schulen wie Yale in diesem Studienjahr trotz des Urteils des Obersten Gerichtshofs weniger asiatisch-stämmige Amerikaner aufgenommen haben.

Zu diesem Trend gehört auch die Reaktion der Ivy-League-Universitäten auf den schrecklichen Terroranschlag gegen Israel am 7. Oktober. Auch hier verschärften politische Kräfte die Dynamik, als eine Anhörung im US-Kongress mit drei Präsidentinnen von Ivy-League-Universitäten die mangelnde Vorbereitung der Schulleitungen aufdeckte.

Vor allem die damalige Präsidentin von Harvard, Claudine Gay, geriet in den Mittelpunkt des Geschehens. Es gab Diskussionen über sogenannte „Diversity Hires“ oder „Diversity Admits“, über Verdienste an Spitzenuniversitäten und Kritik an Schulen wie Harvard, weil sie nicht genug getan hätten, um den Antisemitismus auf dem Campus einzudämmen. Claudine Gay trat daraufhin zurück, auch weil es Plagiatsvorwürfe zu ihrem akademischen Werk gab.

Obwohl einige bestreiten, dass die Marke Harvard dauerhaft geschädigt wurde, so muss man doch feststellen, dass sich die Universität eine blutige Nase geholt hat. Die Zahl der Bewerbungen für Harvard ist zurückgegangen. Die Präsidentin der Columbia University, Minoushe Shafik, trat nur wenige Tage vor Beginn des neuen Semesters aufgrund der Reaktionen auf die Studentenproteste zurück.

Der dritte Trend ist die anhaltende Störung des traditionellen vierjährigen Studiums durch den technologischen Fortschritt. Dies hat den traditionellen Fokus auf formale Bildung und Professionalität als einzigen verlässlichen Weg in eine erfolgreiche Zukunft infrage gestellt. Influencer haben die traditionellen institutionellen „Türsteher“ in vielen Branchen umgangen, und die Fortschritte bei der künstlichen Intelligenz zeigen keine Anzeichen einer Verlangsamung.

Elite-Unis stehen nicht mehr für hohes Einkommen

In der Anwaltschaft zum Beispiel erwarten große Anwaltskanzleien, dass KI in den nächsten fünf Jahren Arbeitsplätze in ihren Unternehmen ersetzen wird. Was bedeutet es für das Prestige und das Kalkül, eine erstklassige juristische Fakultät zu besuchen, wenn Absolventen im ersten Jahr nicht mehr über 200.000 Dollar verdienen können?

Der vierte und letzte Trend besteht darin, dass die Schulen ihr Prestige auf eine Art und Weise ausnutzen, die ihre Marke verwässern könnte. Als Reaktion auf den technologischen Fortschritt, Covid und die sich verändernden wirtschaftlichen Realitäten in den letzten Jahrzehnten haben die Eliteschulen ihr Angebot an Online-Kursen und zusätzlichen Abschlüssen erweitert.

Vor allem die durch Covid ausgelöste Krise zwang die akademischen Einrichtungen, sich schneller in diese Richtung weiterzuentwickeln. Der digitale Charakter dieser Anpassungen erforderte Investitionen in Ressourcen und normalisierte gleichzeitig alternative Unterrichtsformen.

Wie bei jeder Luxusmarke, die sich weiterentwickelt, um einen Massenmarkt anzusprechen, stellt sich irgendwann die Frage nach der Verwässerung der Marke. Die Harvard Extension School ist ein Paradebeispiel dafür, wie einige Arbeitgeber immer noch auf das Programm herabschauen. Und es bleibt abzuwarten, wie die Arbeitgeber auf die Online-Studiengänge reagieren werden, die in den letzten Jahren stark zugenommen haben.

Die Wahrnehmung, dass mehr Menschen einen Eliteabschluss haben und diese Abschlüsse nicht alle von gleicher Qualität sind, könnte die kulturelle Bedeutung der Ivy League und anderer angesehener Hochschulen weiter verringern.

Kaivan Shroff ist Senior Advisor des Institute for Education in Washington D.C. und Anwalt für öffentliche Interessen in New York City. Der Artikel erschien zuerst bei „The Hill“.