Was auch immer man von Alkohol hält, man muss zugeben: Er ist vielseitig. Seit die ersten Menschen anfingen, Früchte zu zerkleinern und sie in Töpfen aufzubewahren, um sie ein paar Tage später zu trinken, haben wir Alkohol genutzt, um zu feiern und zu trauern, um mit Ängsten umzugehen und unsere Kreativität zu steigern.
Wir trinken, um Selbstvertrauen aufzubauen und Langeweile zu vertreiben, um in Ausgehstimmung zu kommen und um (nicht optimalen) Schlaf zu finden. Während die meisten bewusstseinsverändernden Substanzen nur ein oder zwei spezifische Anwendungsgebiete haben, kann Alkohol alles. Wahrscheinlich ist das der Grund, warum er in der Menschheitsgeschichte so allgegenwärtig war – und warum es so schwer ist, ganz darauf zu verzichten.
Alkohol ist im Drogenbereich ein wahrer Alleskönner
„Alkohol wird oft als pharmakologisch vielseitig bezeichnet“, sagt Dr. Rayyan Zafar, Neuropsychopharmakologe am Imperial College London. „Er beruhigt nicht nur, sondern kann auch Belohnungssysteme stimulieren, Bedrohungssignale dämpfen, körpereigene Opioide freisetzen, die Schmerzen oder Stress lindern können, die Entscheidungsfindung beeinflussen und die Stimmung verändern – alles gleichzeitig.“
Zum Vergleich: Kokain wirkt primär auf unser Dopamin- und Noradrenalinsystem (das Motivation, Wachheit und Energie fördert), MDMA stimuliert vorwiegend die Freisetzung von Serotonin und Oxytocin (die Stimmung, Empathie und soziale Bindungen verbessern), und Opiate wie Heroin wirken auf das Endorphinsystem (das tiefe Entspannung und Euphorie hervorruft).
Alkohol beeinflusst all diese Bereiche sowie die beiden häufigsten Neurotransmitter im Nervensystem: Glutamat, das die Gehirnzellen aktiviert, damit sie Informationen weiterleiten können, und Gamma-Aminobuttersäure (GABA), die bestimmte Signale verlangsamt oder blockiert und so zur Entspannung des Gehirns beiträgt.
Erst kommt der Rausch, dann die fehlende körperliche Koordination
„Alkohol gelangt innerhalb von Minuten ins Gehirn und verschiebt als Erstes das Gleichgewicht zwischen diesen beiden hemmenden und erregenden Botenstoffen“, erklärt Zafar. „Er verstärkt die Wirkung von GABA und dämpft die von Glutamat. Das anfängliche Rauschgefühl entsteht dadurch, dass der Frontallappen – der für Urteilsvermögen, Selbstkontrolle und Selbstüberwachung zuständige Teil des Gehirns – seine Funktionsfähigkeit einschränkt. Gleichzeitig werden Dopamin und Endorphine in den Belohnungszentren freigesetzt, die Motivation, Entspannung und Energie spenden. Dadurch fühlen sich die Menschen entspannter, gesprächiger und weniger gehemmt.“
Mit steigender Alkoholkonzentration im Blutkreislauf greift der Alkohol tieferliegende und primitivere Hirnregionen an – darunter das Kleinhirn, das Bewegungen koordiniert, und der Hirnstamm, der grundlegende Funktionen wie Herzfrequenz und Atmung reguliert.
„Zuerst werden die übergeordneten Kontrollsysteme nach und nach heruntergefahren, dann die Schaltkreise, die unsere körperliche Koordination ermöglichen“, erklärt Zafar. Das führt zu undeutlicher Sprache, Gleichgewichtsstörungen und verlangsamten Reaktionszeiten. Ignoriert man die Warnzeichen, bis der Blutalkoholspiegel kritisch hoch ist, kann der Hirnstamm so stark beeinträchtigt werden, dass er vergisst, die Atmung oder den Herzschlag zu steuern.
Sobald Alkohol abgebaut ist, schalten sich diese kompensatorischen Mechanismen nicht sofort ab.
Auch das GABA-Glutamat-Gleichgewicht ist für Angstzustände oder depressive Verstimmungen verantwortlich, die viele von uns am Tag nach übermäßigem Alkoholkonsum verspüren, da der Körper die aufgenommenen Substanzen übermäßig kompensiert. „Solange Alkohol im Körper ist, kompensiert das Gehirn seine sedierende Wirkung, indem es seine erregenden Systeme, insbesondere Glutamat und die Stressbahnen, verstärkt“, so Zafar.
„Sobald der Alkohol abgebaut ist, schalten sich diese kompensatorischen Mechanismen jedoch nicht sofort ab – stattdessen entsteht ein vorübergehender Zustand der Übererregung. Stresshormone wie Cortisol können erhöht bleiben, der Schlafrhythmus ist gestört und die Neurotransmittersysteme geraten vorübergehend aus dem Gleichgewicht. Das Ergebnis ist ein Gehirn, das sich zwar wach, aber erschöpft, ängstlich und unruhig anfühlt.“
Die gesundheitlichen Folgen von Alkoholkonsum
Ein weiterer, zunehmend besser verstandener Faktor für die Auswirkungen von Alkohol auf unsere Stimmung ist die Darm-Hirn-Achse, also das Kommunikationsnetzwerk zwischen unserem zentralen Nervensystem und unserem Magen-Darm-Trakt.
„Alkohol kann die Darmpermeabilität erhöhen und so das sogenannte ‚Leaky-Gut-Syndrom‘ verursachen – dadurch gelangen Bakterienfragmente in den Blutkreislauf“, erklärt Zafar. „Diese Moleküle lösen Immunreaktionen und eine leichte Entzündung aus, die über die Darm-Hirn-Achse Stimmung, Kognition und Müdigkeit beeinflussen kann.“
Bei starkem oder chronischem Alkoholkonsum kann dies zu langfristigen Gesundheitsproblemen führen, von denen viele wahrscheinlich mit der Stimmung zusammenhängen. Und wir müssen uns weiterhin mit den bekannten negativen Folgen regelmäßigen Alkoholkonsums auseinandersetzen, darunter Lebererkrankungen, Bluthochdruck, Schlafstörungen und ein erhöhtes Risiko für verschiedene Krebsarten.
Der hilfreichste Ansatz ist, Alkohol nicht mehr moralisch zu bewerten
Was bedeutet das nun für uns, die wir nach einem langen Arbeitstag immer noch gerne mal einen Schluck fermentierten Fruchtextrakts trinken? Nun, hoffentlich verstehen wir jetzt besser, warum. „Ich denke, der hilfreichste Ansatz ist, Alkohol – oder andere psychoaktive Drogen – nicht mehr moralisch zu bewerten, etwa als ‚gut‘ oder ‚schlecht‘, ‚stark‘ oder ‚schwach‘“, sagt Zafar.
„Alkohol wirkt, weil er biologisch wirksam ist. Er verändert Stresssysteme, Belohnungssysteme und soziale Prozesse auf eine Weise, die sich im Moment nützlich anfühlt. Zu verstehen, warum wir Alkohol brauchen, hilft uns, bewusster damit umzugehen. Anstatt zu fragen: ‚Soll ich trinken?‘, wäre die Frage besser: ‚Wozu trinke ich dieses Getränk?‘“ Lautet die Antwort Stressabbau, soziale Entspannung oder Abschalten, erkennen wir vielleicht, dass wir gar nicht so viel davon brauchen, um die gewünschte Wirkung zu erzielen – oder dass wir den damit einhergehenden neurochemischen Rebound nicht in Kauf nehmen wollen.
Wir könnten uns einfache Regeln setzen, wann und wie viel wir trinken, um sicherzustellen, dass wir die empfohlene Höchstmenge pro Woche nicht überschreiten. Vielleicht stellen wir auch fest, dass etwas anderes den gleichen Zweck besser erfüllt – sei es ein alkoholfreier Cocktail, tiefes Durchatmen, ein kaltes Bad oder eine heiße Dusche. Wir finden vielleicht Alternativen für das Getränk, das wir zum Abendessen, mit Freunden oder nach einem anstrengenden Tag trinken. Alkohol mag das vielseitigste Mittel zur Stimmungsbeeinflussung sein, aber das Tolle am modernen Leben ist: Wir haben unzählige neue Möglichkeiten.